Selon le rapport Brundtland publié en 1987 par la Commission mondiale sur l’environnement et le développement, rapport portant le nom de son auteur : une ministre d’Etat norvégienne de l’époque, le développement durable pourrait être défini de la manière suivante :

« Le développement durable est un mode de développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs. »

Concrètement le développement durable est le plus souvent décrit comme étant la combinaison, la synergie entre trois piliers :

> l’économie (progrès économique basé sur la rentabilité mais également sur l’équité : ex : commerce équitable)

> le social (justice sociale, notion de vivable)

> l’environnement (écologie, protection de l’environnement, notion de viable) 

A noter que d’autres critères ou éléments peuvent être associés à la définition du développement durable tels que : l’éducation, la culture et la gouvernance (démocratie participative). Ainsi le développement durable n’est pas une composante de l’écologie mais plutôt l’écologie qui un élément phare du pilier « Environnement ».